سالي اللحّامة

كنتُ أوشكتُ على إنهاء اللحام عندما دُفِعَ البوق. لكن كان لا يزال يتبقى 4 بوصات، فعضّيتُ شفتي السفلى واستمررتُ في اللحام على طول الخيط، مدركةً أنه يجب أن يكون مثالياً تماماً. فالناس كانوا يعتمدون عليّ في النهاية.

أنهيتُ العمل أخيراً، وأطفأتُ المصباح، ثم رفعتُ درعي الواقعي ونظرتُ إليه بعينيّ العاريتين. لا فقاعات، ولا احتراق، بدا مثالياً. ابتسمتُ ونظرتُ مرةً ثانية، لا يزال مثالياً. "هـمـمـم، يبدو هذا مثالياً يا سالي!" جاء الصوت من خلف كتفي، فالتفتُ إلى السيدة ويلر التي كانت تميل فوق كتفي. ابتسمتُ لها، فوضعت يدها على كتفي بينما كانت تمسك قطعة طباشير في يدها الأخرى، فوضعت علامة برقمها على الدفة، مع تسجيل الوقت والتاريخ.

"لقد قطعتِ شوطاً طويلاً في آخر 6 أشهر، ويجب أن تكوني فخورةً بذلك. هذا عمل ممتاز. الآن، دعينا ننزِل من هنا، لقد دُفِع البوق منذ 15 دقيقة."

"نعم يا سيدتي"، قلتُ. "لكنني لم أرغب في تركه نصف منجز هكذا، فقد يضطر فريق الليل إلى إعادة كل شيء من جديد، والأفضل أن يُنجز العمل بشكل صحيح من المرة الأولى بدلاً من إعادة العمل مرتين. ولن أسمح بأي من أولادنا في مشكلة بسبب عملي الرديء."

أعدت معداتي ورأيت أنني آخر من بقي. أغلقت السيدة ويلر الخزانة، ومشينا معًا إلى المكتب، حيث أخذت بطاقتي وسجلت خروجي. لكنني فوجئت عندما أخذت هي البطاقة مني، ووقعتها، وأرفقت ملاحظة تفيد بأن ثلاثين دقيقة من العمل الإضافي معتمدة. "أنت تستحقينها يا عزيزتي، وسأقوم أنا بتقديمها بنفسي حتى لا تحدث أي أخطاء في تسويتها. اذهبي الآن، وأتمني لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة يا سالي."

"شكرًا لكِ يا السيدة ويلر، وأنتِ أيضًا يا سيدتي"، قلتُ، ثم مشيت نحو الخزائن. دخلت الخزانة المخصصة لنا، ونهقتُ وأنا أخلع معطفي، وأخذتُ منديلين رماديين من الرصاصة، ثم ذهبتُ إلى الحوض. نزع قميصي القطني الأزرق السميك وحمالة صدري، ثم بللتُ أحد المناديل وغسلتُ وجهي وذراعي وجسدي. نظرتُ إلى المرآة الفولاذية المتموجة حتى تأكدتُ من زوال كل الأوساخ عن وجهي، ثم جففتُ نفسي بالمنديل الآخر، وألقيتُهما معًا في سلة الملابس القذرة قبل أن أرتدي حمالة صدري وقميصي مرة أخرى.

أحد الأشياء الجيدة، بالإضافة إلى المال الإضافي، أن التأخير جعلني من بين المتأخرين في الانتظار لقطار. انضمت إلى الطابور وصعدت إلى آخر عربة، ثم اعتمدت على السكة الحديدية بينما تأرجح القطار متجهًا شمالًا وشرقًا مبتعدًا عن حوض بناء السفن "كايزر" متجهًا نحو المنزل. كان ذلك في حي سكني حديث نسبيًا في بيركلي يُدعى "كودورنيس فيليج". بالطبع، لم يكن منزلي، بل كان منزل أختي وزوجها. وبينما لم تكن كاليفورنيا مثل كارولينا الجنوبية، إلا أنها لم تكن منفتحة حقًا أمام امرأة وحيدة من ذوي البشرة الملونة. لكن الحرب كانت مستمرة، وعندما أخبرتني كاي أن زوجها يمكنه أن يحصل لي على وظيفة في حوض بناء السفن، لم أسأل والديّ، بل أخبرتهما فقط أنني ذاهبة. وبعد أسبوعين، كنت هنا.

تم توظيفي تقريبًا في اللحظة ذاتها، وبعد شهرين من العمل في كل شيء تقريبًا، من جمع القمامة إلى تحريك عربات مليئة بالأجزاء، تم تعييني للتدريب كحدّاد. كنت من بين الأفضل في طابقي، ولحسن الحظ، تم تعييني ضمن طاقم السيدة "ويلر". كنا نعمل في الغالب خارج هيكل سفن الحرية التي كنا نبنيها، وهو أمر سيء كما أعلم مع قدوم الشتاء. لكن هنا في الصيف كان الأمر لطيفًا. نسيم بارد قادم من خليج سان فرانسيسكو، وخلال فترات الراحة كنت أستطيع الجلوس على السقالات والنظر إلى الماء. نفس الشيء، لكنه مختلف تمامًا عن ذلك في المنزل.

وصلتُ أخيرًا إلى المنزل، فابتسمت كاي وقبّلت خدي وقالت إن العشاء سيكون جاهزًا قريبًا. دخلتُ الحمام ونزعتُ ملابسي. على الأقل كان هناك ماء ساخن بوفرة، وبعد أن نظفتُ نفسي ارتديتُ الرداء ثم ذهبتُ إلى غرفة المعيشة. "ستيك وبطاطس مهروسة، يا كاي؟" سألتُ بصوت ساخر. "هه، غير محتمل! لحم معلب وذرة. لكنني اشتريتُ 5 أرطال من الغريتس، وهي تنقع بالفعل لفطور غدٍ." أصدرتُ صوتًا مستساغًا من فمي وبدأتُ في أكل طعامي. كان موراي يعمل في الوردة الليلية، لذا كنا نحن الاثنين فقط نتحدث أثناء أكلِي، وسألتني عما تخططين لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. "حسنًا، قالت بعض الفتيات إنهن ذاهبات إلى ريتالو، حيث يعرض الفيلم الجديد الذي يشارك فيه لينا هورن وكاب كولوواي. وبعد ذلك، ربما أذهب إلى نادي فيكتوري." ابتسمتِ سيس لي وقالت إنها تأمل أن أقضي وقتًا ممتعًا. أكلتُ آخر وجبة العشاء ثم عدتُ إلى الحمام.

لبست مكياجي ورتبت شعري. كان لا يزال مجعدًا قليلاً من القبعة القماشية التي كنت أرتديها تحت خوذة السلامة، لكن هذا كان أمرًا جيدًا الآن. بالإضافة إلى ذلك، كانت الشارة الفاتحة حيث استقر الشريط على جبهتي تدل على أنني أعمل من أجل الحرب. دخلت غرفة النوم واخترت فستان "جورجيانا" المخطط بالأزرق والأبيض. كان جريئًا جدًا كما قالت أمي، لا يصل إلا إلى ركبتي تقريبًا. لكن كانت هناك حرب، لذا كان علينا توفير القماش. فكرت في ارتداء الجوارب، لكنني لم أبقَ إلا على زوج واحد، فاهتزت رأسي وتخلّصت منها. ثم أمسكت بقميص نومي، ارتديت حذائي وعدت إلى غرفة المعيشة. وضعت قميصي على الكرسي بالقرب من الأريكة، وبعد أن قبلت كاي، أمسكت بحقيبتي وخرجت.

بعد مشية قصيرة، كنت على خط "كي" المتجه إلى أوكلاند. بينما كان بعض الناس غير سعداء بسمحهم للسود بالعيش في بيركيلي، لم يتمكنوا من منعنا. كانوا بحاجة إلى العمال لبناء السفن، وكان علينا أن نعيش في مكان ما. ومع ذلك، كانت هناك القليل من المحلات التي تخدمنا، لذا ذهب معظمنا إلى أوكلاند القريبة للترفيه.

نزلت من القطار وسرت إلى الشارع السابع، ووقفت أنظر حولي. كان الظلام يبدأ في الاندماج، وكان هناك الكثير من الناس في الشوارع. سرت نحو المسرح وتحققت من الوقت، فرأيت أن لديّ عشرين دقيقة متبقية. لذا أخذت تذكرتي، وأشعلت سيجارة، ونظرت إلى الناس. كان معظمهم من الملونين أيضًا، لكن كان هناك واحد أو اثنين من المكسيكيين يرتدون بدلات "زوت" يتجولون أيضًا. لا زلت أعتقد أن هذا المظهر يبدو سخيفًا على معظمهم. خاصةً أن معظمهم لم يتجاوزوا خمسة أقدام. الآن، كان كاب كاليواي يستطيع ارتداء هذا المظهر، فهو نحيف وطويل القامة. لكن معظمهم بدوا كأطفال دخلوا خزانة والدهم ولعبوا بملابسهم.

كنت على وشك إطفاء سيجارتي عندما اقترب مني بحار وسألني عن السعر. نظرت إلى ذلك الأحمق ذي البشرة الفاتحة بنظرة تجرد السفن من الصدأ، وقلت له إنني لستُ للإيجار، لستُ متاحة، وأنا بالتأكيد لستُ له. ضحك رفاقه الذين كانوا يقفون على بعد بضعة أقدام ضحكًا هائلًا عليه بينما اعتذر وابتعد. أخذت آخر رشفة من سيجارتي وأرميتها في المزبلة ثم دخلت إلى الداخل.

ذهبت إلى الحمام، ثم انضمت إلى طابور شباك التذاكر. بالطبع لم يكن هناك حلوى، بسبب تلك القيود الملعونة. ولا كوكاكولا أيضًا. ذهبت واشتريت بعض الفشار والشاي المثلج، رغم أن سكر الشمندر الاصطناعي الذي استخدموه لم يكن جيدًا مثل السكر الحقيقي. ثم، بينما كنت أعود إلى الداخل، وجدت مقعدًا في الخلف.

الخلف هو المكان الصحيح، فكثير من الناس ما زالوا هناك من العرض السابق، لذا اضطررت إلى الجلوس في الزاوية الخلفية. شربت رشفة من شايي وعملت وجهًا متعجبًا، ثم وضعت الكوب الورقي المعالج بالشمع على الأرض مقابل الحائط، وعبّرت ساقيّ، وأخذت لقمة من الفشار ونظرت حولي. كان أكثر من نصف الرجال يرتدون الزي العسكري، ومعظمهم من البحرية، لكن كان هناك بعض الجنود أيضًا. أما معظم الرجال الآخرين فكانوا إما كبارًا في السن لدرجة تمنعهم من الخدمة، أو غير قادرين على الخدمة. ورأيت بعضًا كان ينبغي أن يكونوا في الزي العسكري، لكنني تجاهلتهم لأنهم لم يكونوا كذلك.

خفتت الأضواء وبدأت الرسوم المتحركة، فلاحظت حركة في نهاية الصف. كان ثلاثة بحارة، وكانوا يتجهون نحو المقاعد الثلاثة الوحيدة المتاحة على ما يبدو في المكان. ابتسم الرجل الذي في المقدمة واعتذر، ثم جلس بجواري. وقد فوجئت قليلًا برؤية أنه، على عكس معظم الآخرين وصديقيه، كان أبيض البشرة.

لكنه كان ضابطًا برتبة "ضابط بحري من الدرجة الثالثة"، بينما كان الآخران بحارًا. كانت الكاريكاتورة واحدة رأيتها من قبل، تُظهر أرنبًا يبذل قصارى جهده لجعل حياة جندي ياباني جحيمًا. ضحكنا جميعًا على أي حال، ثم بدأت أفلام الأخبار.

انحنيت للأمام، وكان هذا في الواقع لقطات حديثة من غينيا الجديدة. كانت مقاطع لجنودنا، تتحدث عن كيف يتم تطهير "اليابانيين القذرين" من الكهوف والمخابئ، وكيف سنقوم بدفعهم مرة أخرى إلى البحر وهم يبكون إلى "توجو".

ثم جاء الجزء المعتاد الذي يخبرنا بشراء السندات. وكيف يجب علينا بذل قصارى جهدنا في الترشيد وإعادة التدوير لهزيمة "النيب" و"الكروات" وإرجاع أبنائنا إلى الوطن. اعتذر الرجل الجالس بجواري بهدوء عن شغله المقعد بجواري، لكن لم يكن هناك مقاعد أخرى له ولأصدقائه يجلسون فيها معًا. والآن، وبما أنني سمعت صوته بشكل أفضل، التفتُ إليه وابتسمتُ له.

"دعني أخمن يا سيدي، هل من تشارلستون؟" بدا مرتبكًا قليلاً، ثم ابتسم رداً عليه وهز رأسه موافقًا. "نعم يا سيدة. أذن جيدة. هل من "بي دي"؟"

"أه-أه، ميرتل بيتش." وهو ما كان العديد يسمون به المنطقة التي نشأت فيها، بعد نهر "بي دي".

فوجئت قليلاً عندما مد يده وأمسك بيدي، وهزها بلطف. "أنا أعرف المنطقة، عائلتي تملك كوخًا هناك. ربما حتى رأينا بعضنا البعض بين الحين والآخر خلال العطلات." ابتسمت، معتقدة أن ذلك غير مرجح. سألني عما أفعله هنا، فقلت إنني أعمل في حوض بناء السفن. سألته عن الأمر نفسه، فأشار إلى رفاقه. "طلبت من هذين الغبطين أن يرياني بعض الجاز الحقيقي. هيرب هنا من هذه المنطقة، وقال إنه إذا أردنا جازًا حقيقيًا، فيجب أن نأتي إلى هنا." "جاز، وليس سوينغ؟ هذا خيار غريب بعض الشيء." "حسنًا، نشأتُ عليه. وعندما رأيت على اللوحة أن كاب موجود هنا مع لينا، اضطررت لرؤيته." تحدثنا بصوت منخفض حتى بدأ الفيلم، كان هذا الفتى الأبيض غير عادي إلى حد ما. كان الفيلم جيدًا جدًا، لكن ليس جيدًا مثل الفيلم الأخير الذي رأيته مع لينا. بالطبع، كان ساتشمو موجودًا في ذلك الفيلم. وبغض النظر عن مدى براعة كاب، لا يوجد سوى ساتشمو واحد.

انتهى الفيلم أخيرًا، وكنتُ قد بدأتُ أكونُ صديقًا لـ جون. كان هيرب ينظر حولهُ، فسألتهُ إن كانوا يريدون الرقص والكوكتيل، أم الجاز والمشروبات الكحولية. حسنًا، أرادوا الأخير، فتحدثتُ مع هيرب، فوافق على أن مقهى الكريول هو أفضل مكان. حتى أنني فوجئتُ قليلًا عندما مدّ جون ذراعه لي، ووجدتُ نفسي آخذُها.

اتضح أنهم خدموا جميعًا على نفس المدمرة، وكان جون وهيرب وفرانك جميعهم ضباطًا للقيادة. كانت سفنهم قد تضررت في حملة جزر سليمان، وكانت في مرسى مار آيلاند للإصلاح. تمكنا من الحصول على طاولة، وذهب جون لجلب المشروبات لنا جميعًا بينما جلستُ مع الآخرين.

وقد فوجئتُ قليلًا عندما قالوا إنه "قطة جيدة". لقد انسحب فعليًا من الجامعة عندما بدأت الحرب، وقادم من عائلة ثرية. "أبوه طبيب، وأخوه جندي في أفريقيا. إنه ليس واحدًا من أولئك الفلاحين المتعصبين، فهو يتحدث بطلاقة ويعاملنا كأحد الناس. لكنه كان يضايقنا منذ شهر لنأخذه إلى هنا، وهذه هي إجازتنا الأخيرة على البر، لذا قررنا اصطحابه معنا."

في تلك اللحظة عاد جون بأربع زجاجات من بيرة "أكيم"، وشربنا معًا في تهنئة بينما صعدت فرقة موسيقية إلى المسرح. كانت الفرقة جيدة جدًا، لكنني لاحظت أكثر من نظرة موجهة إلى طاولتنا. أثناء حديثنا، ذكرت لجون أن رفاقه أخبروني أن والده طبيب، فسألته عن اسمه. للأسف، لم أسمع قط باسم دكتور كيلمان، لكن جون كان يعرف صيدلية يونغبلود.

"بالتأكيد أعرفها، إنها الصيدلية التي يستخدمها والدي إذا كنا هناك." ثم قدّمت نفسي بشكل رسمي أكثر، فضحك عندما قلت إنني سالي يونغبلود. "انتظر حتى يخبر والدي بذلك! كيف حال والدي؟ لا أعرفه إلا باسم السيد يونغبلود، لكنه كان يسمح لي بقراءة القصص المصورة بينما كان يتعامل مع والدي في الأعمال."

تحدثنا قليلًا، واعترفت بأنه قد يكون قد رآني أو أختي هناك، إذ أننا عادةً ما نعمل في الصيف في التنظيف أو مساعدة العملاء. "حسنًا، سيكون والدي مسرورًا جدًا لسماع ذلك! سأكتب إليه وأخبره بذلك قبل أن نعود إلى البحر مجددًا. إنها حقًا عالم صغير، أن يعرف والدا بعضنا بعضًا بينما نحن هنا في هذا البعيد."

بعد بضع دقائق، طلب هيرب مني الرقص، فابتسمت وقبلت. رقصنا عدّة أرقام، ثم اقترب فرانك ورقصت معه مرّات قليلة. المفاجأة كانت بعد أغنيتين عندما اقترب جون، فابتسمت وأخذت يده في يدي، وكانت الأغنية سريعة ونشيطة. ومن الواضح أن هذا لم يكن أول مرة يرقص فيها إلى موسيقى الجاز. لكن الأغنية التالية كانت أبطأ، فوضع يده باحترام على وركي ورقصنا معًا.

لكنني لاحظت أن بعض النظرات بدأت تصبح خطيرة، وقبل أن ينتهي الأمر، تراجعت قليلًا وقلت إنني عطشى. عدنا إلى الطاولة وأكملنا شرب بيرة، ثم نظرتُ إلى هيرب. بدا أنه لاحظ الجو أيضًا، فأومأ برأسه واقترح أن نغادر. بدأ أحد الرجال ببدلة "زوت" بالابتعاد عن البار، لكن البارتندر أمسك بذراعه وهزّ رأسه، فخرجنا دون أي حادث.

تنهّينا كلٌّ من هيرب وأنا بارتياح عندما وصلنا إلى الشارع، ولم يبدو أن جون قد لاحظ أي شيء. "إذن، إلى أين الآن؟"

اقترحت نادي "فيكتوري"، فذهبنا إليه. كانت هناك موسيقى جيدة، ودوناتات ومشروب مجاني، ورقص، وفتيات أخريات للرجال في الزي العسكري، ولله الحمد كان المكان متكاملاً بما يكفي لعدم التسبب في أي مشكلة. دخلنا، ففوجئت عندما أخذ جون يدي وأخذني مباشرة إلى أرضية الرقص. واصلنا الرقص، وكان جيدًا حقًا. رأيت أن هيرب وفرانك قد حصلا على شركاء أيضًا، فابتسمت بينما واصلت الرقص مع جون.

بعد فترة، أخذنا استراحة، ووضع يدي على ذراعه مرة أخرى، ورافقني إلى الطاولة التي بها المشروبات، وأحضر لنا مشروبًا لكل منا. حتى أنني ضحكت بصوت خافت عندما سحب زجاجة صغيرة وسكب سائلًا شفافًا في كل كوب. "فودكا، النوع الحقيقي وليس الجين المصنوع في حوض الاستحمام." رافقنا بعضنا البعض، وكان المشروب جيدًا حقًا. شربنا كوبًا آخر من المشروب المقوى، وعادنا إلى أرضية الرقص.

هذه المرة، أصبحت الأغاني أبطأ، وفوجئت قليلاً عندما سحبني أقرب إليه. كان أطول مني، حوالي 5 أقدام و9 بوصات مقابل 5 أقدام و4 بوصات لي. وشعره الأشقر المحمر كان لطيفًا حقًا، وشعرت برغبة غريبة في تمرير أصابعي خلاله. تحدثنا عن كل أنواع الأشياء، وفي النهاية لم أستطع المقاومة أكثر. "إذن أخبرني، أيها الضابط كيلمان، هل تشعر برغبة في "ريدبونز" أو شيء من هذا القبيل؟"

وشعرتُ فورًا بالخجل عندما رأيته يرتجف ويحمرّ وجهه. وفي تلك اللحظة فقط أدركت أن أجسادنا كانت تلمس بعضها البعض برفق، فانسحب. "أوه، آسف يا آنسة يونغبلود، آمل ألا تظني أنني كنت أفكر في شيء من هذا القبيل! أنا فقط أحب الرقص معك، صدقني." وقلتُ إنه كان صادقًا، فابتسمتُ وهزتُ رأسي، وتقدّمتُ قليلاً حتى تلامس أجسادنا برفق مرة أخرى.

"حسنًا، أنا آسفة لكنني اضطررتُ للسؤال. يجب أن أعترف أنني لم أرقص مع فتى أبيض من قبل."

"حسنًا، لقد رقصتُ مع فتيات من ذوي البشرة الداكنة من قبل، لكن لا تظني أنني أحاول أن أكون متعجرفًا أو أي شيء من هذا القبيل. انظر، عائلتي لا تتبنى مواقف الكثيرين في بلدي. لو سمعني أحد يتحدث بأي شيء غير الاحترام لوالدك أو لك، لضربني أمي. ثم تسلّمتني لأبي، وضربني مرة أخرى. انظر، هو يعمل في مستشفى تشارلستون، ويعلم أيضًا في مستشفى شارع كانون. آمل ألا تظني أنني مثل معظم الناس في بلدي مثلي."

بدت جرحته بصدق، وشعرت بالخجل. هذه المرة استسلمت ودعيت أصابعي تنزلق لأداعب الشعر القصير عند قاعدة عنقه. "يا جون، لا أعتقد ذلك على الإطلاق. لكنني آمل أن تفهم، كان عليّ أن أسأل. أنا أؤمن بك، وما فعلته معي الليلة لم يكن إلا لائقًا تمامًا."

شعرت بنشوة خفيفة وتقدمت نحو أقرب، وشعرت بصدريه ضد ثديي. كان رجلاً رياضيًا، وشعرت بالراحة بجانبه. لكن سرعان ما تغيرت الأغاني إلى إيقاع سوينغ أسرع، فاسترحنا مرة أخرى. ضحكت عندما رأيت فرانك وهيرب لا يزالان يرقصان، وشربنا المزيد من المشروب المقوى بينما نراقبهم. ثم اعتذرت لاستخدام المرافق، ولاحظت أن الوقت قد تجاوز الحادية عشرة. ذهبت إلى الهاتف وألقيت عملة، ثم اتصلت بأختي. أخبرتها أنني التقيت ببعض الأصدقاء، وقد أعود متأخرًا، لذا لا تقلق عليّ.

التقيت جون مرة أخرى، وجلسنا في زاوية نتحدث بينما نتنعم بشرابنا. كانت عيناه الخضراوان أجمل ما رأيت، وقد فزعت قليلاً عندما أخذ يدي بيده. ابتسمت له، فتقاربنا أكثر واستمررنا في الحديث. وفي الساعة 11:30، أعلنوا عن بقاء نصف ساعة فقط. كنتُ على دراية تامة بالروتين هنا، لذا سحبتُ إليه إلى أرضية الرقص بالضبط عندما بدأ الفرقة عزف مقطوعة غلين ميلر. كانت "مونلايت سيريناد" واحدة من أغاني المفضلة لدي، وعندما شدّني جون إلى أقرب، حركتُ جسدي ضد جسده.

انتقل يده من وركي إلى أسفل ظهري، وشعرتُ برفرفة الفراشات في بطني بينما تحركنا معاً. لا أتذكر سوى القليل من الأغاني الأخرى، غير أنها كانت بطيئة، وكان الشعور بالاحتضان منه لطيفاً جداً. أخيراً، بدأوا بالإعلان عن ضرورة المغادرة، فوضعتُ يدي على ذراعه بينما ذهبنا لأخذ معطفي. خرجنا إلى الخارج، فسألني عما إذا كان بإمكانه مرافقتي إلى القطار. بحثتُ عن هيرب وفرانك، فضحك وقال إنهما غادرا قبل نصف ساعة تقريباً.

"جاء هيرب عندما كنتِ بعيدة، وقال إنه وجد مواعيد لهما، وأنهما سيغادران. أظن أنهما الآن جميعاً في منزل هيرب." ضحكتُ، وقلتُ: "ألف مبروك عليهم." "بالطبع، هو من هنا، لذا أظن أن هذا يجعل الأمور أسهل. ماذا ستفعل الليلة يا جون؟"

اعترف جون بأنه لا يعرف، ربما يجد فندقًا للنوم فيه لأنه لم يرد أن يكون الرجل الوحيد الغريب في حفلة هيرب وفرانك. هزت رأسي، واقترحت عليه بعض الفنادق التي تقبل أي شخص يرتدي زيًا موحدًا. مشينا معًا في الصباح الباكر، واقترحت عليه فندق شارع السابع. لم يكن بعيدًا جدًا، وكان معروفًا بتجاهل قوانين الفصل العنصري والسماح للبيض الذين يرتدون الزي الموحد بالإقامة هناك. هز رأسه موافقًا، ومع أننا مشينا في الاتجاه الذي طلبه، سألني عن خططي لباقي عطلة نهاية الأسبوع. اعترفت بأنني أتمتع بعطلة نهاية الأسبوع، فسألني بلطف شديد وبشكل شبه رسمي عما إذا كان بإمكاني الانضمام إليه لتناول الغداء في اليوم التالي. ابتسمت وهزت رأسي، وقلت إنني سأكون سعيدة جدًا بذلك. اقترحت أن نذهب إلى ساحة جاك لندن، حيث كانت هناك مطاعم جيدة، وغالبًا ما كانت تقام فيها موسيقى ورقص في النوادي. كنا على بعد منزلين من الفندق عندما لعنتُ بصوت خافت، وأطلقت ذراعه ودخلت مدخل متجر مغلق. سأله جون ما الخطب، فقلت إنني وجدت حجرًا في حذائي. أزلته، وبالفعل سمعت صوت النقر الخفيف عندما اصطدم الحجر بالإسمنت أثناء هزّه. كنت قد وضعت قدمي في الحذاء للتو عندما شعرت بجون إلى جانبي. كان جسده يلمس جسدي تقريبًا، ونظرتُ إلى عينيه، ووجدتُ مرة أخرى أن لونهما الأخضر جميل.

لم أفكر حتى في المقاومة عندما أدركت أن عينيه تقتربان من عينيّ، ولعقت شفتيَّ قبل أن يلتقيا بشفتيه. يا إلهي، لقد قبّلني بامتياز! كانت شفتاه ناعمتين، وسحبني نحوه، لكن بطريقة لطيفة، لا بطريقة جشعة كما فعل الكثير من الفتيان من قبل. رفعتُ ساقي اليمنى وضغطتُ عليه. وهذه المرة، بدا وكأننا جميعًا نلمس بعضنا البعض؛ شعرتُ بفخذيّه القويّين ضدّ فخذي، وثدييَّ مضغوطين ضدّ صدره، وشعرتُ بخفقان عندما أدركتُ أن ذلك كان قضيبه يضغط على بطني.

دعّتُ أصابعي تمسح ظهر رقبته مرة أخرى، وتمشي في شعره. وعندما ضغط لسانه على شفتيَّ، قبلتُ إدخاله. الآن لم أكن عذراء، ولم أكن كذلك منذ أن كنتُ مع أحد الجيران بعد تخرّجنا، لكنه انضمّ إلى الجيش، فانتهى الأمر. وكان هناك اثنان آخران منذ أن انتقلتُ إلى كاليفورنيا. لكن قد مرّت أشهر طويلة، واعترفتُ لنفسي بينما شعرتُ بلسانه في فمي بأن هذا رجل رائع أودّ أن أعرفه جسديًا، حتى لو كان أبيض وأنا ذات لون.

في النهاية، انكسر الصمت، وكلا منا كان يتنفس بوزن أثقل. رأيتُهُ يلعق شفتيه ويمتصّ ريقه، بل شكرني! ثم اعتذر، متسائلاً إن كان قد تجاوز الحدود، وآملًا أن ألتقي به غدًا لتناول الغداء. قلتُ له بوضوح إنني سألتقي به، وبعد قبلة لطيفة أخرى، واصلنا المشي. ولم أدرك كم كان الوقت متأخرًا إلا عندما تنهّدتُ عندما مرّ قطار الساعة 1:45 عند الزاوية متجهًا غربًا.

"لعنة"، قلتُ، ثم احمرّ وجهي. سألني جون ما الخطب، فقلتُ إن هذا آخر قطار لليلة. "لن يُعاد تشغيله مجددًا حتى الخامسة صباحًا. كانت تعمل على مدار 24 ساعة، لكنّها بدأت تتعطل، لذا توقفت الآن بين الساعة الثانية والخامسة للصيانة. لا مفرّ من ذلك، أعتقد، فهناك مقهى يعمل طوال الليل على بعد بضعة منازل."

دعاني بعد ذلك إلى غرفته بمجرد أن يحصل على واحدة، وقال إنه يمكنه طلب بعض القهوة وننتظر معًا. نظرتُ في عينيه، وظهر أنه صادق فعلاً فوافقتُ. قبل أن نصل مباشرة، أخبرته أن يذهب ويحجز الغرفة، وأنا سأجلس في اللوبي. "بمجرد أن تحصل على مفتاحك، أومئ لي مرة واحدة عن كل طابق، وبعد بضع دقائق سألتقي بك هناك. إذا دخلنا معًا، سيفترضون أنني عاهرة وسيقومون برفض تأجير الغرفة لك. فقط قل إنك تعرف أن هذا فندق للسود فقط، لكن رفاقك في السفينة من ذوي البشرة الداكنة ويعيشون في الحي. إنه وقت متأخر ولا تريد المشي عبر المدينة في الثانية صباحًا."

قبلني جون وأومأ، وسار كل شيء كما توقعتُ. دخلتُ وجلستُ على كرسي، ونزعتُ حذائي وبدأتُ أحتك بقدمي. جاء خادم الأجراس وسألني عما إذا كنتُ أحتاج إلى شيء، فرفعتُ رأسي. "أوه، لكن شكرًا لك. لدي بالفعل غرفة مع عائلتي، وأخي في المستشفى يتعافى من شيء التقطه هناك. كنتُ في نادي النصر، وأردتُ تدليك قدمي بعد الرقص طوال الليل قبل أن أذهب إلى الطابق العلوي." رأيتُ جون يومئ لي أربع مرات، فأمأتُ له بينما أخبرني خادم الأجراس أنه ينتظر رقمه، وأنه سيُجنّد في الجيش قريبًا.

وضعت يدي على ذراعه، وتمنت له الكثير من الحظ والسلامة، فساعدني بلطف على الوقوف، وذهبت حافية القدمين نحو المصعد.

لحسن الحظ، لم يكن هناك مشغل في الليل، لذا ضغطت الزر بنفسي وصعدت إلى الممر في الطابق الرابع. رأيت بابًا مفتوحًا على بعد حوالي 10 ياردات، ورأيت ذراع جون يبرز من خلاله. اقتربت، وأخذت يده بيدي ودخلت الغرفة. قبلنا بعضنا البعض بإيجاز، فقال إن القهوة ستكون جاهزة خلال حوالي 10 دقائق.

"كان مفاجئًا بعض الشيء بسبب الوقت، لكنني قلت إن لدي شيئًا لأضيفه إليه لمساعدتي على النوم، فضحك. لذا إذا استطعت الانتظار في الحمام حتى يأتون بها، فلن يثير ذلك أي شكوك." أومأت برأسي، وكان ذلك فكرة جيدة إذ كنت أحتاج حقًا إلى استخدام الحمام.

بعد ذلك، استخدمت قطعة قماش مبللة لمسح مكياجي، مدركة أنه مهما كان الأمر، لم يعد هناك حاجة إليه هذه المساء. سمعت طرقة على الباب، ودخل البواب، وسمعت بعض الأصوات قبل أن يشكر جون ويغادر مرة أخرى. نادى جون اسمي، فخرجت ورأيت على الطاولة خدمة قهوة لـ4 أشخاص، وبجانبها بعض الخبز المحمص والفواكه.

"طلبت منهم شيئًا يأكلونه أيضًا، وهذا كل ما قالوا إنهم يستطيعون تقديمه مع إغلاق المطبخ. آمل ألا تمانعي يا سالي." قلت إنها لا بأس بها، وسرعان ما حصلنا على المزيد من القهوة والفودكا، وكنت أتناول بعض التوست بينما كان هو يتناول برتقالة.

ذهب جون وشغل الراديو، وضبطه حتى وجد المحطة الكلاسيكية. عاد وجلس، ولم أستطع منع نفسي من الوقوف والانتقال إلى حضنه. وضع ذراعيه حول خصرنا وبدأنا قبلًا مرة أخرى.

هذه المرة دخلت لساني فمَه أولًا، وقبلنا بشغف. وبما أنه كان قد نزع قبعته هذه المرة، استطعت تمرير أصابعي في شعره القصير المحمر، واضغطت جسدي بإحكام ضده. كانت يدايه تنزلقان على ظهري، وشعرت برعشة عندما ضغطت صدري عن عمد على صدره.

وعندما شعرت بيده تنزل إلى ما دون خصره، لم أفعل شيئًا لمنعها. حتى بعد بضع دقائق عندما انتقلت يده المرتجفة لأقبض على صدري. في الواقع، أنا من فتحت قميصي ودخلت يده لأقبض عليّ من خلال حمالة صدري.

ما تلا ذلك كان شبه حلم. شاهدته يخلع حذائه ويفك ستره (كم من أزرار!) بينما كنت أخلع فستاني وأضعه على ظهر كرسي. ووضع ملابسه على ظهر كرسي آخر، فرأيت عينيه تتسعان دهشةً عندما مددت يدي إلى الخلف وفككت حمالاتي وأزللتها. ثم نزلت عن سراويلي الداخلية، وأخذت حقيبتي ووضعتها على طاولة السرير بينما كان هو يخلع سرواله الداخلي ويطفئ جميع الأضواء.

تلاقينا في السرير، وارتجفت عندما شعرت بجسده العاري ملاصقًا لجسدي. لكن كل شيء بدا صحيحًا تمامًا، مثاليًا. همستُ بأنني لم أكن مع غير ثلاثة رجال، وهمس هو رداً بأنه لم يكن مع غير امرأة واحدة. "هذا لا يشبهني يا جون، لكنني لا أريد أن ينتهي هذا الليل. أنت ذاهق قريبًا، لكنني آمل أن أتمكن من إرسالك بذكرى سعيدة."

كانت يدايه عليّ رقيقة ورائعة. شعور بقبضته على ثديي ووضع فمه على حلمتي كان نعيمًا خالصًا. بينما لففتُ يدي حول قضيب مثالي، كان اختراق أصابعه لي يُشعرني بالغبطة. وعندما بدأ بالحركة فوق جسدي، استخدمتُ يدي على صدره لطلب الانتظار، ثم مددت يدي إلى حقيبتي. وجدتُ الغلاف الورقي الصغير باللمس وسلمته إليه، فوافق برأسه. ثم عندما غطاه، غطيني أنا أيضًا.

يا إلهي، كان الأمر شاقًا. كان أكبر حجمًا من أي فتى سبقته فيّ، وإن لم يكن أطول. تنفست بصعوبة ونطقت باسمه، ولامست شفتاه شفتي بينما كان يستمر في تحريك طوله داخل وخارجي. كنت أكثر رطوبةً مما كنت عليه من قبل، وشعوري به بالكامل داخل جسدي كان رائعًا جدًا. لففت ذراعي وساقاي حوله، وتحركنا معًا كآلة مصممة بدقة.

ولأول مرة، شعرت بتلك النشوة القصوى أثناء فعل الجماع نفسه، وليس عندما كنت وحدي في الليل. وكان الأمر أفضل بكثير! ويجب أن يكون ذلك أكثر مما تحمله حبيبي جون، إذ ارتجف فوقني وقبّلني بعمق بينما أصبح أكثر صلابةً وسمكًا داخلي، وشعرت بدمعة صغيرة بينما تنفست بصعوبة، مدركة أنه كان يملأ الواقي الذكري بنطفته. الآن أدرك ما كان بعض الفتيات يقصدن عندما كن يتحدثن عن الشعور بأنهن "محبوبات حقًا". لأنني كنت منهكة تمامًا.

سحب جون نفسه خارجي، ورأيتني أشعل سيجارة وأعطاني إياها، ثم أشعل واحدة لنفسه بينما استخدم الولاعة للعثور على سلة الرماد وألقى الواقي الذكري الذابل فيها. وضع عاء السجائر على بطنه، ودخنّا وتحدثنا، ورأسي على صدره، نتحدث عن مدى عظمة ما حدث.

أحببنا بعضنا البعض مرة أخرى قبل أن نغفو، وكان الأمر رائعًا كما كان في المرة الأولى. في الصباح، استيقظنا، وأخرج هو قائمة خدمة الغرف، وقررنا أن نأكل أومليت الجبن واللحم. طلب اثنان منهما، وكان عليّ أن أحتفظ بضحكتي عندما قال إنه يريد اثنين لأنّه قريبًا سيعود إلى البيض المسحوق ويريد أن يأكل أكبر عدد ممكن قبل أن يضطر إلى المغادرة. دخلت الحمام وارتديت سروالي الداخلي والحمالة، وعلّقت فستاني عندما وصل خادم الغرفة وأحضر الطعام.

كان جون يرتدي بنطاله فقط وقميصًا تحته، وجلسنا نأكل هكذا. ذهبت لاستخدام الهاتف عندما كان في الحمام، وأخبرت أختي أنني سأقضي عطلة نهاية الأسبوع مع الأصدقاء، وسأعود إلى المنزل لا أواخرًا من يوم الاثنين بعد العمل.

عندما خرج جون، لم أستطع مقاومة نفسي. كنت قد أزلت ملابسي الداخلية بالفعل، وكنت جالسة على السرير عندما ظهر هو محاطًا بمنشفة حول خصره فقط. رفعت إصبعي له ليجلس أقرب، ونظر بدهشة عندما أزلت المنشفة، وبوضع يدي على خصره سحبتُه إليّ.

"يا إلهي يا سالي، يا إلهي!" قال جون بهدوء عندما فتحت فمي على مصراعيه ودخلتُ فيه. شعرتُ بلمسته اللطيفة على رأسي، وهو تأنّن بأن أحداً لم يفعله ذلك به من قبل. كان فمي ممتداً أكثر من أي وقت مضى، تماماً كما كانت أعضائي السفلية في الصباح الباكر. لكن هذا شيء كنتُ معتادة عليه. كانت الواقيات الذكرية صعبة المنال عندما يكون والدك صيدلانياً محلياً ويعرف من يشتريها صديقك ومن سيقوم باستخدامها. ولم يكن بإمكاني سرقة عدد قليل أسبوعياً دون أن أكتشف.

أخيراً، شعرتُ به ينتفخ، ثم اهتزاز قضيبه داخل فمي بينما ابتلعتُ كل هديته لي. طلبتُ منه أن يسترخي، ثم قبلته برفق وغسلتُ نفسي. وعندما عدتُ، استمررنا في استخدام آخر واقي ذكرية كان في حقيبتي، وهذه المرة رأيتُ النجوم مرتين.

قررنا أن وقت الغداء قد حان، فارتدينا ملابسنا مرة أخرى، وأعطاني مفتاحه قائلاً إنه سيلتقيني قريباً أمام المبنى. وضعتُ جميع الأطباق خارج الباب، ثم توجهتُ إلى الطابق السفلي. انتظرتُ خارجاً بعدة أبواب، وبعد حوالي خمس دقائق انضم إلي جون. ثم استدعى بسرعة سيارة أجرة، ووصلنا إلى ساحة جاك لندن.

تناولنا سرطان البحر وكان رائعًا. ثم ذهبنا إلى نادٍ واستمعنا إلى الموسيقى ورقصنا. قررنا المشي مجددًا إلى الفندق، وكان الطريق طويلًا لكنه جميل. وعلى طول الطريق، دخل هو إلى متجر للمشروبات الكحولية بينما كنت أنتظر خارجًا. وعندما سألتُه عن ما اشتراه، فتح الكيس الورقي. كانت هناك زجاجة من البوربون وصندوق يبدو أنه يحتوي على علبة من الواقي الذكري. ابتسمتُ، وواصلنا المشي مجددًا إلى الفندق.

عندما كنا على بعد شارع واحد، أعطاني الكيس وسألني عما أريد أن نتناوله للعشاء. أشارتُ إلى مكان لبيع السمك والبطاطس المقلية على بعد شارع واحد، فموّح برأسه واتجه نحو المكان. وعندما دخلتُ، بدأ خادم الفندق بالاقتراب مني، لكنني هزتُ مفتاح الغرفة فقط، فابتسم وهزّ يده. مشيتُ إلى البار وطلبتُ دلوًا من الثلج، فأعطانيه بلطف. ابتسمتُ للرجل الذي يشغّل المصعد، وسرعان ما وصلنا إلى الطابق الرابع.

بحلول الوقت الذي وصل فيه جون، كنت قد صبت لنا كل واحد منا مشروبًا. بدأت أركض وأختبئ عندما سمعت الباب يفتح، وكان جون فقط. "عندما غادرت هذا الصباح اعترفت بأنني تركت مفتاحي هنا، لذا أعطوني مفتاحًا آخر." ضحكت وصرخ في ما كنت أرتديه (أو لا أرتديه)، وسرعان ما كنا نأكل السمك والبطاطس الدهنية ونشرب الكحول الذرة. لقد حصل على الكثير لدرجة أننا لم نستطع إنهاء كل شيء، لذا عندما امتلأنا، أضف جون المزيد إلى الكؤوس وجلس ضد رأس السرير، وكنت أنا أمامه.

كنت أشعر بصدره الصلب بشعره الخفيف على ظهري، ووضع يده على بطني. كنا نستمع إلى الموسيقى في الراديو عندما شعرت بيده تصل إلى الأعلى وتقبض على ثديي. كانت أصابعه لطيفة جدًا بينما دارت حول دوائرنا الداكنة المستديرة، مما جعلها تتجعد بينما انتفخ حلمتي مثل برشمة. ومع انتهاء الأخبار وبدء قائمة الهيت، لفني على ظهري، وصرخت عندما بدأ يرضع مني.

وفي الوقت نفسه، تحركت أصابعه للأسفل، وكالنحلة مع الزهرة، فتحتني بلطف شديد فاستقبلت أصابعه داخل جسدي. مددت يدي لأداعب رأسه وظهره، متعجبة من بشرته البيضاء التي تبرز بوضوح مقابل بشرتي الداكنة. وحتى ظهره كان عليه شعر، شيء لم أشعر به من قبل. وبعد بضع دقائق، بدأت أئن وأهتز تحت لمسته، مبكيةً بينما وصلت إلى ذروة النشوة مرة أخرى، لكن دموعي كانت دموع بهجة مطلقة.

عندما نهض من السرير، أمنت وأحاول أن أمسكه إليّ، لكنه ابتسم وعاد بحقيبة. هذه المرة فتحت الصندوق وأخرجت العبوة الورقية الصغيرة، وفتحتها ثم لففتها على طوله. وشعرت بسعادة غامرة عندما عاد جون إلى داخلي مرة أخرى. وبينما كنا نمارس الحب، وننظر إلى عينيّه الخضراوين الجميلتين، أدركت أنني لا أريد أن ينتهي هذا أبداً، ولا أريد أن يتركني. استخدمنا اثنين آخرين من الواقي الذكري تلك الليلة، ورغم أن جسدي كان مؤلماً قليلاً، إلا أنني شعرت بالكمال.

شعرت به خلفي، وقضيبه الناعم يلامس مؤخرتي، وكان ذلك جميلاً جداً. وهمسنا ببعضنا البعض بلطف، وفي الظلام اعترف كل منا أننا ربما نقع في الحب. وتبادلنا الوعود بالبقاء على تواصل، ورؤية بعضنا البعض مرة أخرى عندما ينتهي هذا الحرب أخيراً.

استخدمنا واقيًا آخر في الصباح، ثم بعد فطور من أومليت انزلقنا إلى الدش. ومع تدفق الماء على جسدنا كليهما، ضحكنا بصوت خافت وغطّينا بعضنا البعض بالصابون ثم اشطفنا مرارًا وتكرارًا. وقمت بحساب سريع: كنت في منتصف دورتي، لذا يجب أن يكون الأمر آمنًا. وكان هناك وفرة من الماء هنا، وأنا أعرف ما أريده حقًا.

أدرت ظهري لجون بينما كان يغسل ظهري وأسفلي، وانحني صدري ضد البلاط البارد، وأبرزت مؤخرتي له. شعرت بأصابعه على فرجي مرة أخرى، فأنهقت وحركت مؤخرتي ذهابًا وإيابًا. مددت يدي للخلف أمسكت بخصره، وسحبته نحو جسدي. همس بأنه يحتاج للذهاب للغرفة الأخرى للحظة، وهمست أنا: "هنا، الآن".

"أعرف دورتي، ويمكنني تنظيفك تمامًا بعد ذلك. من فضلك، أريد أن أشعر مرة واحدة على الأقل بما يكون عليه الأمر بدون واقي، وأريد أن أشعر به معك. من فضلك جون، الآن، هنا، الآن يا حبيبي جون."

تنفستُ بصعوبة عندما شعرت به ينزلق إلى داخلي مرة أخرى. في هذا الزاوية بدا وكأنه يغوص أعمق، وشعرت أن الأمر مختلف. كانت يدايه على وركي بينما بدأ في إعطائي ما أريد، وكلانا نئن من المتعة. لم أكن أحصل على اللمس الذي أحتاجه لتحقيق النشوة، لكن الشعور كان جيدًا لدرجة أنني لم أهتم. وتنفستُ بصعوبة عندما سمعته يهمس بأنه يحبني وهو يصبح أكثر صلابة في داخلي. وشعرت لأول مرة برطوبة مذهلة بدا أنها تنبعث من أعماقي. همستُ له أيضًا أنني أحبه، وكان هذا شعورًا لن أنساه أبدًا. أنا، سالي يونغبلود، أشعر لأول مرة بمني حبيبي داخل داخلي.

عندما انسحب، انحنيتُ واستخدمتُ الماء لغسل نفسي. كان مني الأبيض يتساقط مني، فغسلتهُ قدر الإمكان. وكان الأمر فوضويًا بعض الشيء، فكل مرة أدخلتُ إصبعين إلى الداخل وأخرجتُ ما أستطيع الوصول إليه، بدا وكأن المزيد من بذره الأبيض يغطيهما. لكن في النهاية، عاد إصبعاني نظيفين، وجففنا بعضنا البعض وعدنا إلى السرير.

كررنا طريقتنا المعتادة في المغادرة، حيث غادرتُ أولاً حتى لا يثير ذلك شكوك محقق الفندق. ذهبنا إلى فندق كاليفورنيا وتناولنا بالفعل شرائح اللحم! ثم استمر الرقص والموسيقى، وسألني جون ما هو الوقت الذي يجب أن أغادر فيه. قبلته برفق على أرضية الرقص، وقلتُ إنني يجب أن أكون على القطار في الخامسة صباحًا. ابتسم وقال إن الحافلة العائدة إلى حوض بناء السفن الخاص به تغادر في السابعة.

بعد ذلك، لم نضيع وقتًا طويلاً، وهذه المرة سمحتُ له بالصعود أولًا بينما تجولتُ حول المكان لمدة نصف ساعة تقريبًا. كنتُ خائفة، ومثيرةً أيضًا قليلاً. هل كنتُ حقًا أقع في الحب مع رجل أبيض؟ هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا أصلاً، أم أن هذا مجرد مشاعر وشهوة؟ لكنني قررتُ أن الأمر لا يهم، سأتمسك به لأطول فترة ممكنة، وأرى ما سيحمله لنا نهاية الحرب.

عدتُ إلى الداخل، وكان جون جالسًا عند المكتب يكتب شيئًا. أعطاني المذكرة، التي كانت تحتوي على عنوان أسطوله وعنوان والديه أيضًا. منزلهم في تشارلستون وكوخهم في منتجع ميرتل بيتش. ثم فعلتُ الشيء نفسه، مع ذكر عنوان أختي بالإضافة إلى منزل والدي في ميرتل بيتش.

ثم صنعنا الحب مرة أخرى، وهذه المرة كانت تجربة جديدة لي حيث جعلني أجلس فوقه. كان الأمر مختلفًا، وقد أحببته! وكنت أدرك أنني على وشك الوصول إلى ذروة ثالثة وهو أيضًا قريب من ذلك، لذا انحنيت وسحبت حلمتي على شفتيه وهممتُ به أن يصل إلى هناك أيضًا بينما انفجرتُ مرة أخرى. وبينما كنتُ أئنّ من سعادتي، شعرتُ به يتصلب وينبض بداخلي، ممتلئًا بواقي آخر.

استيقظنا عند مكالمة من الاستقبال في الساعة الرابعة، ثم أخذنا دشًا سريعًا وارتدينا ملابسنا. حاولتُ أن أبتسم قبل أن نقبل بعضنا البعض قبل مغادرة الغرفة. لكنني قلتُ لجون أن يغادر معي، فكلاهما منا كان سيغادر، فلم يعد هناك أي مبرر للمماطلة.

رفع الرجل في الاستقبال حاجبيه عندما توقفنا لتسليم المفاتيح. كان ينظر إليّ وأنا أتعانق مع ذراع جون، بل ابتسم فعليًا. "شكرًا لإقامتكم معنا، رقيب كيلمان، آنسة. لقد كان من دواعي سرورنا وجودكم معنا." ابتسمتُ له ثم غادرنا حتى يتمكن جون من مرافقتي إلى القطار.

تبقى لدينا عشر دقائق، فأمضينا الوقت كله في التقبيل، إما لمرح أو لقلق من حولنا. همسنا ببعضنا أننا نحب بعضنا، ووعدتُ أن أكتب له تلك الليلة. ووعدني هو أيضًا بالكتابة، ثم بعد قبلة أخيرة، رافقني إلى القطار عند وصوله. وقف هناك يهز يده وهو يبتعد.

نظرت إليّ إحدى الفتيات اللواتي أعرفهن من المصنع بمجرد أن نظرتُ إلى الأمام مجددًا، فابتسمتُ. "هل هذا حبيبك؟" سألت بصوت خافت، فأومأتُ برأسي. "إذا أمكن، آمل أن نتزوج عندما ينتهي كل هذا." ابتسمتْ لي ابتسامة خفيفة، ثم ربتت على ظهر يدي.

عندما وصلتُ إلى العمل، ذهبتُ إلى المكتب وأخذتُ مجموعة أخرى من ملابس العمل، قائلًا إنني كنتُ أعمل متطوعًا في نادي النصر خلال عطلة نهاية الأسبوع ولم أصل إلى المنزل في الوقت المحدد. لحسن الحظ، لم يكن هذا أول مرة يحدث فيها هذا الأمر، بل كان أول مرة لي. عدتُ إلى السقالة، وتحدثتُ مع السيدة ويلر بينما كنتُ أفرغ قضباني وأستعد للبدء في قسم آخر من الهيكل.

عندما عدتُ إلى المنزل، عاقبتني أختي عقابًا شديدًا. أخبرتني أنها لم تصدق قصتي، لكنني ابتسمتُ فقط واعترفتُ بأنني قابلتُ شخصًا. "سالي، قضيتِ عطلة نهاية الأسبوع مع رجل؟" قالت، مندهشة.

"أجل، وأنا أحبه يا كاي." أخبرتها باسمه واسم السفينة التي يعمل عليها. ثم ذهبت وكتبت لجون رسالة. وفي اليوم التالي، وصلتني رد منه، قال فيه إنه سيغادر الميناء في اليوم التالي، لذا لا يعرف متى ستصل السفن الأخرى، لكنه سيكتب لي كل يوم.

خلال الأشهر التالية، كانت رسائله تصلني بشكل متقطع، وكنت أمرض أحيانًا. ثم أحيانًا لا أتلقى أي رسالة لمدة شهر تقريبًا، ثم تأتيني دفعة من ثلاثين رسالة، كلها من نوع "في-ميل". جعلني ذلك حزينًا قليلًا لأن هذه لم تكن رسالة لمسها بيده فعليًا، بل كانت مطبوعة من فيلم مصغر. لكن رسائله كانت مليئة بالحب وبكمية اشتياقه لي.

حتى أنه أخبر والديه عني. ليس أننا أصبحنا حبيبين، بل إنه التقى بابنة السيد يونغبلود، وقال والده عن والدي كل خير. لكن على الأقل لم أعد مريضة، وشعرت بتحسن كبير لأن رسائله كانت تصلني باستمرار، وكذلك كانت رسائلي تصل إليه. حتى أنني تلقت رسالة من هيرب وفرانك.

بحلول ذلك الوقت، تم إبعادي عن أعمال اللحام، وعملت في مخزن الأدوات. كان هذا يعني جرد الأدوات، والتأكد من عملها بشكل صحيح، وطلب بدائل عند الحاجة. كنت أبتسم كثيرًا أثناء عملي، مدركة أنه رغم أننا كنا منفصلين عن بعضنا بمسافة شاسعة، إلا أن جون وأنا نؤديان نفس العمل تقريبًا.

لكن بعد ذلك توقفت الرسائل. كنتُ على وشك أخذ إجازة، وكنتُ أقرأ الجريدة عندما قرأتُ عن معركة صغيرة عديمة المعنى وقعت في مكان ما بعيدًا عن راباول. وكانت المعركة بين غواصتين يابونيتين على الأقل، وبعض قوارب دورية صغيرة، ضد بعض مقاتلات مشاة البحرية لدينا ومدمرتين.

وكانت إحدى الخسائر هي سفينة جون. لقد فُقد نصف الطاقم تقريبًا. كتبتُ المزيد من الرسائل، وكنتُ في إجازة عندما انهارتُ في البكاء واحتضنتني أختي. كانت رسائلُي إلى جون، مُعلَّمةً بـ "إعادة إلى المرسل – متوفى".

بكتُ، صرختُ، وفعلتُ أختي كل ما بوسعها لأجلّي. أخيرًا، فعلتُ ما كان عليّ فعله منذ منتصف العام الماضي. في منتصف مارس، سلمتُ أغراضي في العمل، واستلمتُ راتبي الأخير، وصعدتُ قطارًا عائداً إلى منزلي. كنتُ حينها أرتدي الأسود دائمًا، ولم أكن أخرج دون هدية من كاي. كانت دبوسًا صغيرًا يحيط به إكليل، بخلفية زرقاء ونجمة ذهبية في وسطه.

وكان الأمر غريبًا. حتى عندما مررتُ من تكساس إلى لويزيانا، حتى البيض كانوا يرونني، وكان بإمكاني أن أشعر بحزنهم. وقد تقدم إليّ أكثر من واحد ليقولوا لي بركاتهم، ويعربوا عن تعازيهم. بالطبع، كنتُ متأكدةً أنهم جميعًا افترضوا أن زوجي كان أسودَ مثلي. لكنني لم أعد أهتمّ، كنتُ ما زلتُ أفتقد جون.

التقتني أمي في المحطة، وبعد أن احتضنتني، قُودنا إلى المنزل وساعدتني على تفريغ أمتعتي وإعادة ترتيب أوضاعي. كنتُ ما زلتُ أبكي كثيرًا، لكنها أخبرتني أن ذلك أمر طبيعي تمامًا لما أتعامل معه. كان أبي يحملني على ركبتيه ويعدني بأن الأمور ستتحسن.

وبحلول شهر أبريل، تحسّنت الأمور بالفعل. ورغم أن الحرب ما زالت مستمرة، كان عليّ أن أواصل طريقي. وفي يوليو، جاءني أبي وأخبرني أن الدكتور كيلمان قد وصل في ذلك اليوم. تنهّدتُ ثم ابتسمت، مدركةً ما يجب أن أفعله بعد ذلك.

في اليوم التالي، حمّلتُ كل شيء في سيارة أمي، وارتديتُ ملابسي السوداء المعتادة مع دبوس النجمة الذهبية، ثم وضعت السيارة في وضع القيادة واتجهت نحو الشاطئ. كنتُ قد حددتُ مسبقًا "الكوخ" الخاص بعائلة جون، وعندما مررتُ به لأول مرة قبل بضعة أشهر، ضحكتُ. كان الكوخ أكبر مرتين من المنزل الذي كانت تعيش فيه عائلتي. وبعد أن ركنّتُ السيارة، نزّعتُ الحزمة من المقعد الخلفي، ثم تنهّدتُ وقفتُ مستقيمةً وذهبتُ إلى الباب الأمامي.

لقد عرفتُ دكتور كيلمان عندما فتح الباب، رغم أنني لم أكن أعرف من قبل أنه هو. كان يبتسم دائمًا لي، ولم يكن لديه سوى كلمات لطيفة لي عندما كان يأتي إلى الصيدلية حيث كنت أعمل. نظر إليّ وأنا أقف هناك، ونظر إليّ عن كثب. "آنسة سالي يونغبلود. لم أكن أعرف أيّ أخت كان جون يتحدث عنها عندما كتب لي عنك، فلم يقل أبدًا ما إذا كنتِ أنتِ أو أختكِ الأصغر أو الأكبر. أنتِ الأصغر، أليس كذلك؟" "نعم، سيدي." "وأنتِ في حداد؟ من أجل... من أجل..." عجزت الكلمات عن الخروج من فمه، فنظر إلى عينيّ وقال بلطف: "من أجل جون؟" "نعم، سيدي. أعتقد أنني سأظلّ في حداد عليه دائمًا." بدا أن هناك دمعة صغيرة في عينه وهو يمدّ يده بحذر نحو الحزمة التي كنتُ أحملها. أومأتُ برأسي، فرفع جزءًا منها. "اسمه جون كيلمان يونغبلود"، قلتُ بصوت خافت. ثم نادى على زوجته، بينما كان بلطف شديد يمسح وجه جون بأصابعه اللطيفة. بشرة جميلة بلون القهوة والحليب، وشعره البني المحمر الداكن يحيط بوجهه. وعندما فتح جون عينيه، صرخ دكتور كيلمان من دهشة اللون الأخضر الذي رآه، مليئًا بالحياة.

وصلت السيدة كيلمان إلى الباب ونظرت إليّ. ملابسي، والدبوس الذي كان مطابقًا لما ترتديه (لكن دبابسي من النحاس، بينما كان دبابسها من الذهب الحقيقي)، وحفيدها بين ذراعيّ. "أعلم أن هذا لم يكن ينبغي أن يكون هكذا، دكتور وسيدة كيلمان. لكن كان لدينا وقت قليل جدًا معًا. ولكن حتى لو أمرتني بالمغادرة والعودة إلى الأبد لما أنا عليه، فيجب أن تعرفي على الأقل أنكِ تملكين حفيدًا. وأن جون لا يزال حيًا."

"توقفي يا ابنتي، من فضلك، بيتي"، قالت، ثم مدّت يدها أيضًا لتلمس شعر جون بلطف وتزيله عن عينيه. ثم تقدمت وعانقتني، وعانقها والده أيضًا. وقفنا جميعًا هناك نحتضن بعضنا البعض، نبكي.

دخلنا إلى غرفة المعيشة، وبدأ جون بالبكاء، فاعتذرت وقلت إنني أحتاج إلى حقيبة الحفاضات. خرج جوزيف لجلبها، وبينما كنتُ أغيره، شرحتُ لجوزيف وبيتي كيف التقينا أنا وجون، وعطلة نهاية الأسبوع الوحيدة التي قضيناها معًا.

"لقد اكتشفتُ ذلك قبل أن يُفقد، لكنني لم أستطع إخباره. كنا قد قلنا بالفعل إننا نحب بعضنا البعض، وتعهدنا بالالتقاء عندما ينتهي كل هذا. لكنني لم أكن أريد أن يظن أنني أحاول خداعه. الآن أتمنى بكل قلبي أنني أخبرته."

"أفهمكِ يا سالي، لكن صدّقي، جون يعرف الآن. أنا أعرف أنه ينظر إليكما من فوق بحب. ولا تجرؤي أبدًا على التفكير بخلاف ذلك. لقد عرفتُ من رسائله إلى جو وإياي أنه كان يحبك، رغم أنه لم يقل أبدًا من أنتِ. لقد أخفى ذلك؛ ففي رسالة واحدة ذكر أنه صادف ابنة السيد يونغبلود، وفي الرسالة التالية قال إنه ظن أنه وقع في حب شابة رائعة قبل أن يعود إلى البحر مرة أخرى. لم يجمع أي منا بين الأمرين ليعرف أنه يقصدكِ، لكن لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة. أنظر إلى عيني جون ووجهه هنا، وأرى وجه جون عندما كان في هذا العمر. صدّقي، لا يوجد لديّ أي شك على الإطلاق في أن هذا حفيدي."

أومأت برأسي وقلت إنه لا يوجد أي شك على الإطلاق. "لم يكن جون سوى الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون، فلم أكن مع رجل منذ أشهر قبله، ولم أكن مع أي رجل منذ ذلك الحين."

اتصل جو بوالدي، فجاء هو ووالدتي بعد أن أنهى عمله، وتحدثنا طويلاً حتى ساعات متأخرة من الليل. وفي الأحد التالي، اجتمعنا جميعًا في الكنيسة الأسقفية حيث تم تعميد جون كيلمان يونغبلود ودخوله في سجلات عائلتهم.

وفي الواقع، كان ذلك بناءً على إصرار بيتي بعد بضعة أشهر أن أغير اسمي إلى سالي كيلمان، وأن يُغيّر جون اسمه إلى جون يونغبلود كيلمان. قال لي: "سالي، سأظل دائمًا أعتبرك ابنتي، حتى لو لم يُعترف بذلك رسميًا". وعندما عاد جوزيف جونيور من أفريقيا، فرح بلقائي وقال إنه يتطلع إلى تعليم ابن أخيه الصيد والصيد.

وعندما جاء فرانك في زيارة في أوائل عام 1946، بكى عندما رأى جون يمشي على أرجل مرتجفة نحوه ويبتسم. وبكى وهو يخبرني كيف غرق جون مع السفينة، بعد أن ساعده على الصعود إلى سطح السفينة ووضعته في قارب نجاة لأن ساقه كانت مكسورة. ثم عاد إلى الأسفل للبحث عن هيرب، ولم يعد أي منهما قبل غرق السفينة.

كان من الصعب أحيانًا تربية صبي بمفردي. لكن جدي وجدتي أصرّوا على أن أنتقل إلى الكوخ للعيش فيه على مدار السنة. اتبعت خطى والدي وحصلت على درجة في علم الأدوية، وفي النهاية تولّيت إدارة العائلة. وكان جون لديه العم جو والعم فرانك، لذا لم يفتقر أبدًا إلى نموذج أبوي.

وكنتُ هناك في عام 1969 عندما نزل جون من الطائرة. بدا رائعًا في زي ضابط بحري من الدرجة الثانية، يشبه والده إلى حد كبير. لكن خي سانه تركت جروحًا في نفسه، ولله الحمد لم تكن جروحًا جسدية. فبصفته مقدم رعاية طبية في البحرية، خدم بتميز وقدّم العون للجرحى من مشاة البحرية. وهناك التقيت تشاو كيلمان، وعندما احتضن جون جديه، رفعتُ الغطاء عن وجهه ورأيت جون يونغبلود كيلمان الثاني. وكان من المثير للاهتمام أن أرى لون بشرة جون أخف حتى من لون بشرة والده، لكنه لا يزال أغمق من لون بشرة جده. ومع الانحناءة المذهلة في عينيه التي ورثها عن والدته، إلا أنها لا تزال تحمل الأخضر الذي ورثه عن والده وجده. فبكتُ وعانقتها، مرحّبةً بها في العائلة. هي، وحفيدي.

ثم قدّمتُ صلاة صامتة شكرًا لله على أن جون قد رآه. واستمررتُ في الدعاء بأن لا يضطر حفيدي في غضون عشرين عامًا إلى الذهاب للقتال في حرب. فهناك طرق أفضل للقاء حبيب الحياة ثم الاستمرار في بناء العائلة.