वास्तविक जीवन में बारटेंडर से मिलना और उनके साथ मीठा प्रेम करना

मेरी हंसी इतनी हल्की और चमकदार है कि मैं खुद भी लगभग उस पर विश्वास करने लगती हूं। बारटेनडर बनना: यह एक अजीब नौकरी है, खासकर मेरे जैसे दृढ़ संयमी के लिए, मैं स्वीकार करती हूं। एक शांत, घबराहट भरे स्वभाव की व्यक्ति के रूप में, जो अपनी खुशी को अकेले में ढूंढती है, किसी ने भी यह नहीं सोचा होगा कि मैं नियमित रूप से शोरगुल भरे अजनबियों के साथ इस तरह की बेतुकी बातचीत में खुद को डालूंगी।

मैं दरवाजे खुलने की आवाज सुनती हूं और बाहर की बारिश की ठंड से एक और शरीर को अंदर खींचती हूं। जब तक मैं मुड़ती हूं, भीगा हुआ नया आगंतुक काउंटर के सबसे दूर के कोने में एक कुर्सी खींच रहा होता है। मैं अब भी काले हुड और स्कार्फ के अंधेरे गुच्छे के पार चेहरा नहीं देख पा रही हूं, लेकिन काली आस्तीनों से बाहर निकलती हुई चमकदार लाल दस्ताने मेरी नज़र में आते हैं, इससे पहले कि मैं फिर से अपने काम पर ध्यान दूं।

जैकेट को देखकर मैं मानता हूँ कि मेरा हुड पहने मेहमान महिला है। एक-एक करके, वह अपने लंबे उंगलियों से चमकीले लाल चमड़े के दस्ताने उतारती है और उन्हें सावधानी से अपने बैग में रख देती है। वह अपने मुंह से भूरे रंग की ऊनी स्कार्फ को हटाती है और उसे कुर्सी के पीछे लटका देती है। जब वह अंत में अपनी बारिश से भरी हुड हटाकर एक स्मार्ट चिन-लेंथ बॉब को उजागर करती है, तो मैं नोट करता हूँ कि उसका बाल उसकी डाउन-फिल्ड कोट के चारकोल काले रंग से मेल खाता है। वह अपनी हल्की धुंधली चश्मे के माध्यम से अपने आस-पास का माहौल देखने का नाटक करती है जैसे वह अपनी कमर को कसने वाले क्लिप को खोलती है।

मैं उसे इतना ध्यान से देखने में इतना खो जाता हूँ कि मैंने शेकर टिन में बहते सिट्रस वॉडका की गिनती भूल जाता हूँ।

नंगी और थकी हुई, सुंदर नई आगंतुक अपनी चमकदार बालों के किनारों को सहलाती है और अपनी नाक के सिरे को हाथ की पीठ से रगड़ती है।

मुझे उसकी संघर्ष की वास्तविकता महसूस होती है। इस समय साल में बाहर होना कोई भी शानदार नहीं है। रात का कोई भी सैर ठंडे, गीले चेहरे पर थप्पड़ जैसा ही मज़ेदार होता है, जिससे आप अपने सभी परतों के नीचे गर्म और गीले हो जाते हैं जब तक कि आप अपने गंतव्य पर नहीं पहुँच जाते...

मेरे शब्दों के चयन से मुझे धोखा न दें; भले ही आप उस तरह की चीज़ों में रुचि रखते हों, यह वास्तव में अच्छा समय नहीं है।

वह मुंह से सांस ले रही थी, नाक तिरछी करके, ज़िपर के ऊपरी हिस्से से जूझ रही थी। कुछ अच्छी खींचने के बाद, बिना किसी और रुकावट के, वह ज़िपर को अपने जांघों तक नीचे खींच लेती है। जब वह कोट की आस्तीनों से अपने कंधे आज़ाद करती है, तो हमारी नज़रें मिलती हैं। मुझे नहीं पता कि क्या वह बिना चश्मे के मुझे देख पा रही है, जब तक कि वह मुस्कुराकर मुझे देखती है।

"मैं अभी आपके पास आ रही हूँ," मैं उसे आश्वासन देते हुए, वापस मुस्कुराता हूँ।

मैं टम्बलर ग्लास को धातु के टिन के खुले मुंह में जमा देता हूँ और हिलाता हूँ। यहीं मुझे उसे उचित अभिवादन करने का मौका मिलता है; मुझे इस कॉस्मोपोलिटन के लिए मार्टिनी ग्लास लेने के लिए उसी दिशा में जाना है।

"अभी भी वहां काफी खराब मौसम है, है ना?" मैं कांच के बर्तन रखने वाले ठंडे डिब्बे को खोलने के लिए झुकता हूं जब तक कि वह जवाब देती है। इस नौकरी की सबसे अच्छी बातों में से एक यह है कि अगर मुझे लोगों से बात करनी पड़े, तो मैं हमेशा अपने हाथों से कुछ न कुछ कर सकता हूं। वरना... मैं अपने हाथों से क्या करता?

वह हंसती है। "मुझे इस बेकार के बीच के मौसम से नफरत है," वह कहती है। "अब मुझे सही सर्दियों की तैयारी करनी है।"

उसकी आवाज़ वही नहीं थी जिसकी मैंने उम्मीद की थी। यह एक अनुभवी शेफ की तेज धार वाली चाकू की तरह कटती है; साफ, गहरी और नियंत्रित। बस एक हल्की सी कठोरता है, एक ऐसे लहजे की जो मैं ठीक से पहचान नहीं पा रहा हूं।

मैं सहमति जताने के लिए अपनी अभ्यास की हुई हंसी का सहारा लेता हूं।

"ठीक है, हम कोशिश करेंगे कि तुम उस बात को कम से कम कुछ देर के लिए भूल जाओ," मैंने कहा और उसके सामने मेनू रख दिया। "क्या तुम्हें पता है कि तुम क्या पीना चाहती हो, या क्या मैं तुम्हें थोड़ा समय दूँ ताकि तुम तैयार हो सको?"

"बस एक मिनट, शायद," उसने कहा। फिर, जब उसने फिर से अपने होरन-रिम वाले चश्मे लगा लिए, तो मैंने लेंसों के पार उसकी आँखों में देखा और मैं वहीं अटक गया। उसके पुतलियों के चारों ओर की रिंगें जैसे पॉलिश की गई चांदी की वॉशरें थीं जो उसकी नज़रों को मुझ पर जकड़कर रख रही थीं।

"बिल्कुल।" मेरे शब्द जीभ पर भारी लग रहे थे और मैंने उसे उतनी देर तक देखा जितना मुझे नहीं करना चाहिए था, लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसने ध्यान दिया। मुझे उम्मीद है कि उसने नहीं देखा। जब मैं अपनी नज़रें हटाने लगा, तभी मुझे उसकी कटी हुई काली बालों में चमकते हुए चांदी के धागों की पहचान हुई।

"मुझे लगता है कि मेरे दिमाग को थोड़ा पिघलने की जरूरत है," उसने कहा। और जब वह पिघल रही थी, मैं पिघल गया। उसका गहरा मुस्कुराहा चेहरे पर ज्यादा नहीं फैला, लेकिन फिर भी वह मुझे हिला देने के लिए काफी था। मैं अपने ही पैर पर कूदते हुए काम पर भागते हुए मार्टिनी का गिलास हाथ से गिराने ही वाला था। मैंने उसे पकड़ लिया; मुझे उम्मीद है कि उसने नहीं देखा।

मैं काम करते हुए उस चांदी-आँखों वाली महिला की ओर बार-बार चुराकर देखता रहता हूँ। वह बालों को कान के पीछे करती है, जिससे एक मोती की बूंद जैसी बाली दिखाई देती है, और अपनी मध्यमा उंगली से अपने पतले नाक के पुल पर काले चश्मे को थोड़ा और ऊपर धकेलती है। मैं हर गिलास के किनारे पर एक नींबू का टुकड़ा फिट करता हूँ। वह बिना किसी खास सोच के अपने काले पेंट की हुई एक उंगली से सामने रखे लैमिनेटेड पेज पर हल्का-हल्का टप-टप करती है।

हर गति क्लासिकल रूप से प्रशिक्षित सेलिस्ट की बाउ की तरह तरल है। मैं एक पल के लिए सोचता हूँ कि क्या वह वास्तविक है। जैसे ही यह विचार उभरता है, मैं उसे तुरंत दबा देता हूँ। वास्तव में, यह कितना बेतुका विचार है। बेशक वह वास्तविक है। वह वहीं बैठी है।

बार की ओर लौटते हुए, मैं पास होते हुए उस ग्रे-आँखों वाली महिला की एक झलक चुराता हूँ। उसके गहरे मरून रंग के होंठ दांतों से हटकर हैं ताकि वह बिना लिपस्टिक मिटाए अपने नाखून के सिरे को काट सके। वह मेनू को इतनी गहराई से देख रही है कि मेरा टिके रहने वाला नज़र उससे अनदेखा हो जाता है जब मैं उसके पास से गुजरता हूँ।

मैं बहुत तेज़ी से कोने से वापस आकर उसे चौंका देता हूँ और पूछता हूँ कि उसने तय किया है कि वह क्या पीना चाहती है। वह अपनी सीट पर कूद पड़ती है और अपने दिल को उड़ने से बचाने के लिए एक हाथ सीने पर रख देती है, और हम दोनों साथ में हंसते हैं। इस बार एक साफ़ और प्राकृतिक हंसी।

हालाँकि, मैं अभी भी बेचैनी से उसके सामने रखे मोमबत्ती के होल्डर में मोमबत्ती जलाने में व्यस्त हूँ, जबकि मैं माफ़ी मांगता हूँ और अपना सवाल दोहराता हूँ।

"क्या मैं..." उसके सीट के दोनों ओर हाथ रखकर, वह बार स्टूल पर आगे-पीछे घूमती है, आँखें अभी भी मेनू पर टिकी हुई हैं।

मैं अपने दोनों हथेलियों को बार के किनारे पर टिकाकर उसके राजसी नाक के ढलान का अध्ययन करता हूँ। वह उसी अंगूठे से फिर से अपनी चश्मा नाक की हड्डी पर धकेलती है। मैं सच्ची धैर्य के साथ उससे फैसला सुनने का इंतज़ार करता हूँ।

"ओह, फ़क, मुझे नहीं पता।" हार मानकर, वह हाथ हवा में उठाती है और अपने कलाई को बार पर रखकर, मेरी ओर झुकती है। "मुझे क्या चाहिए?"

यहाँ तक कि उसका इतना सहज शपथ लेना भी मोहक है। और जब उसकी जलती हुई ठंडी धूसर आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं, तो ऐसा लगता है जैसे वह बाहर से लाई हुई ठंड सीधे मेरे अंत तक स्थानांतरित कर रही हो। उसकी सहज तीव्रता से मैं लगभग जम चुका हूँ। इतना मोहित कि मुझे शायद ही पता चला कि मेरा बार पर पकड़ कितनी कस गई है, जिससे मेरे उंगलियों के जोड़ बर्फ जैसी सफेद हो गए हैं, ठीक वैसे ही जैसे बाहर गिरने वाली बर्फ की धमक।

यह लगभग अनुचित है कि यह कितना क्लिश्ड है, लेकिन उसकी आँखें मुझे वाकई हैरान कर रही हैं। उसके पुतलियों के चारों ओर धातु जैसी चमक मोमबत्ती की रोशनी में धुंधली होती हुई लगती है, और वह लौ मुझे लौटती हुई ऐसे प्रतिबिंबित होती है जैसे राख से ढके कोयलों के बीच जलते हुए अंगार हों। ठीक वैसे ही कोयले जैसे जो मेरे गले में अटक गए हैं।

मैं उन्हें निगलने में संघर्ष कर रहा हूँ। लेकिन फिर भी मैं वही कर रहा हूँ; मेरे पास और क्या विकल्प है?

"अरे, मुझे मत देखो," मैं कहता हूँ, अपनी शांतता बनाए रखने की कोशिश करते हुए। "मैं भी अपने मन को तय करने में इतना अच्छा नहीं हूँ।"

"मुझे नहीं पता कि यह इतना कठन क्यों होना चाहिए..." वह कहती है। वह फिर से अपने चश्मे उतारती है और बार पर अपनी कोहनी टिकाकर, अपनी हथेली की तलहटी पर अपना ठुड्डी टिकाती है, अपने गुलाबी नाखून के नुकीले सिरे को अपने दांतों के बीच दबाती है, और मुझे प्रत्याशा से देखती है।

जिन कारणों को मैं समझ नहीं पा रहा, मैं उसे खुश करने के लिए प्रेरित महसूस करता हूँ। मुझे पता चलने से पहले, मेरे शब्द उस ताजे, रसीले नींबू को मेरे चाकू से काटने की तरह सहजता से बाहर निकलते हैं। "क्या आप Old Fashioned पसंद करेंगे?"

उसकी भौहें उसके काले बालों के आगे छिपने के लिए ऊपर उठती हैं जैसे वह अपने हाथ से टिकाए हुए ठुड्डी को ऊपर उठाती है। "यह मेरे पसंदीदा पेयों में से एक है," वह एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहती है। "तुम्हें यह कैसे पता चला?"

मैं कंधे उचकाता हूँ। "सिर्फ एक सही अनुमान।"

"मुझे किस्मत पर विश्वास नहीं है।" वह अपने स्तनों के नीचे हाथ जोड़ती है और कुर्सी में पीछे झुक जाती है, एक चालाक चांदी की आँख से मेरी ओर देखते हुए। "लेकिन मैं एक ओल्ड फैशनड पी लूँगी। कृपया, और धन्यवाद।"

"बर्बॉन की पसंद?"

"मुझे नहीं पता।" वह रुकती है, अपने चश्मे के फ्रेम के एक हिस्से को अपने दांतों के बीच दबाते हुए। "एक अनुमान लगाओ।"

वह पलकें नहीं झपकाती, लेकिन ऐसा ही किया होता।

जब मैं लौटता हूँ, तो वह मेरे हाथों में बोतल को देखती है और अपनी चंचल नज़रों से मुझे जलाने के लिए ऊपर देखती है। "अरे। फिर एक सही अनुमान।"

मुझे नहीं पता कि मैं इतना खुश क्यों हूँ, लेकिन मेरे गाल गर्व से जल रहे हैं कि मैंने उसे खुश कर दिया है।

मैं उसके ठीक सामने ही उसका कॉकटेल बनाता हूँ ताकि मैं उसे बिना रुकावट देखने का बहाना पा सकूँ। उसके द्वारा भेजी गई हर अगली नज़र, हर सांस, और हर धातु की कण मेरी त्वचा के नीचे गर्म फ्लोरोसेंट लाइट्स की एक पंक्ति को और जला देती है। कमरे का बाकी हिस्सा हमसे दूर हटता हुआ लगता है। बार की हलचल बिखर जाती है। मोमबत्ती ही बची हुई रोशनी है। हम किसी प्रतीकात्मक अंधेरे के आरामदायक गले मिलने में डूब रहे हैं।

यह हमारे चारों ओर एक गर्म, धुंधला दृश्य बनाता है, जिसमें कोई अनावश्यक दृश्य या शब्द नहीं हैं। मैं अपने क्रिस्टल मिक्सिंग ग्लास की दीवारों पर अपनी बार स्पून को टकराते हुए देखता हूँ, लेकिन मेरे कानों को डुबोने वाले खून के शोर के बीच उसकी चमकदार आवाज़ सुनना नामुमकिन है।

मैं उसकी आँखों से बचते हुए कुछ नहीं कहता जब मैं काले कागज़ के टुकड़े को उसके चश्मों के पास बार काउंटर पर रखता हूँ और ग्लास को उसके ऊपर रख देता हूँ। मेरा हाथ पसीने से भीगा हुआ है। मैं यह नहीं समझा सकता कि ऐसा क्यों हो रहा है, लेकिन मुझे बेहद ज़रूरत है कि उसे यह पसंद आए।

वह मुझे धन्यवाद देती है और एक हाथ में गिलास लेती है, अपनी तर्जनी से गार्निश की छड़ी को किनारे पर दबाकर। वह गिलास अपने होंठों की ओर उठाती है, अपने मूर्ति-समान बैंगनी पंखुड़ियों को किनारे के चारों ओर संकुचित करती है और पहली घूंट लेने के लिए पूरा शरीर आगे झुकाती है। मैं उसके कंधों में हल्का, संतुष्ट गिरावट महसूस करता हूँ जैसे वे नीचे की ओर फर्श की ओर ढलते हैं। वह गिलास के किनारे पर कोई गहरा धब्बा नहीं छोड़ती। अद्वितीय।

"यह बिल्कुल सही है," वह कहती है, गिलास को सावधानी से रूमाल के बिल्कुल बीच में वापस रखते हुए। "शुक्रिया।"

मैं उसके प्रशंसा से अत्यंत प्रभावित हूँ, चाहे वह कितनी भी सूक्ष्म क्यों न हो, लेकिन मुझे "आपका स्वागत है" कहने में भी संकोच हो रहा है। मेरे शब्द मेरे उलझे हुए पेट की गहराई में फंस गए हैं। मैं कुछ चतुर, खुला और आकर्षक कहना चाहता हूँ। लेकिन अचानक और भारी रूप से उसके प्रति मेरी आकर्षण की लहर ने मुझे चिंता के जाल में फंसा दिया है।

मैं निराश नहीं करना चाहता।

मेरे साथ क्या हो रहा है? मैं कभी ग्राहकों को फ्लर्ट नहीं करता। यह मेरी शैली नहीं है। अस्वीकृति के डर से उत्पन्न घबराहट आमतौर पर किसी क्षणिक, हालांकि अत्यंत आकर्षक चेहरे से उत्पन्न जिज्ञासा से कहीं अधिक शक्तिशाली होती है।

लेकिन आज रात, मैं ऐसा कर रहा हूँ। मैं वह प्रस्ताव देना चाहता हूँ। मैं वह जोखिम उठाना चाहता हूँ।

फक़्त कर देता हूँ। मैं इस खूबसूरत प्राणी पर कदम बढ़ाऊंगा, चिंता को बेकार समझकर। सबसे बुरा क्या हो सकता है? वह 'ना' कह देगी।

निश्चय का उत्साह मेरे शरीर में तेज़ी से दौड़ता है, जैसे बुखार में बढ़ता हुआ पारा। मैं उसकी ओर देखता हूँ। वह बार के पीछे रखी बोतलों को देख रही है, जैसे उसे लेबलों पर लिखे शब्दों से सचमुच दिलचस्पी हो। मैं खुद को तीन बार सोचने से पहले ही आगे बढ़ जाता हूँ।

"मैं तुमसे पूछना चाहता था कि क्या तुम शॉट लेना चाहोगी," मैं कहता हूँ, और अपने में मौजूद हर हिम्मत के साथ, हम दोनों के बीच दो मेल खाते गिलासों में कार्मेलाइज़्ड गोल्ड रंग का द्रव भर देता हूँ। "लेकिन मुझे लगा कि तुम इसे स्वीकार करने के लिए तैयार हो।"

वह कुछ नहीं कहती। वह बस प्लास्टिक की कलछी के सिरे से काली हुई चेरी को खींचती है, उसके गहरे होंठ फिर से उसके दांतों से दूर हो जाते हैं, और वह अपने शैतानी मुस्कान को बनाए रखती है।

हम अपने गिलास एक-दूसरे से टकराते हैं और हड्डियों की रीढ़ में आग की गर्माहट का स्वागत करते हैं। सूरज उसके पुतलियों के अंधेरे गड्ढों के चारों ओर थोड़ा और चमकता है।